Иван Грозный

После охоты в селение возвращаются мужчины во главе с Игорем — сыном князя Темрюка. Узнав о случившемся, юноша собирает черкесских джигитов, чтобы броситься в погоню за похитителями. Темрюк, понимая, что соперник сильнее, и боясь потерять и сына, приказывает кинуть жребий среди мужчин, который решит, кто отправится в погоню. Жребий выпадает его сыну…

Кремль

В палатах Московского кремля идёт пирушка — царь Иван празднует вместе со своими друзьями победу над татарами. Неожиданно до них доносятся мольбы и плач осуждённых на казнь. Но царь Иван жесток и непреклонен. В царских палатах появляется боярин Юрлов. Царь Иван благодарит его за разоблачение вражеского заговора. В своём разухабистом веселье царь приказывает Юному булгарину сыграть песню его родины, но на первых же аккордах останавливает юношу и заводит сам удалую воинственную песню. Иван выгоняет собутыльников из палат и объявляет о том, что настало время выбрать себе невесту. К Ивану приводят девушек, покрытых вуалью, среди них дочь Юрлова и Мария. Боярин уверен, что царь выберет его дочь. Иван велит девушкам снять вуали. Мария узнаёт в царе незнакомца. Будучи знатного княжеского рода, она отказывается подчиниться приказу. Разгневанный Иван пытается сам сорвать с девушки вуаль. Она падает без чувств к нему на руки. Царь узнаёт Марию и снова очарован ею. Девушка просит отпустить её на родину. Царь гневается и готов взять Марию силой, но в это время появляется царевна Ольга — сестра Ивана. Она берёт черкесскую княжну под свою защиту в обмен на клятву девушки принять христианство. Ольга напоминает брату, что власть Бога выше царской. Тем временем Юрлов, оскорблённый выбором царя, клянётся отомстить ему…

Действие второе

Москва

Прошло восемь месяцев. У стен Кремля скоморохи празднуют коронацию жены царя Ивана — Марии. Здесь же среди толпы появляется Игорь. Он не знает, как ему подобраться к вероломному царю — похитителю сестры. Неожиданно юноша встречает своего отца — князя Темрюка, который, потеряв своих воинов в пути, также добрался до стен Кремля. Они взволнованы встречей и готовы вместе отомстить врагу. Их разговор слышит боярин Юрлов и предлагает Игорю тайно проникнуть в покои государя и убить того вместе с царицей. Юноша соглашается на столь опасный план...

Кремль

В царских покоях Мария размышляет о переменчивости судьбы, ведь она полюбила своего врага. Прислужницы готовят Марию к торжественному празднику в честь коронации. В этот момент Иван тайно наблюдает за супругой, любуясь ею, и передаёт с Юным булгарином цветы для неё. Мальчик же отдаёт царю подмётное письмо, составленное боярином Юрловым, в котором говорится, что Мария якобы замышляет заговор против мужа. Иван потрясён... Его охватывает ярость от осознания предательства жены. Сдерживаясь из последних сил, царь провожает Марию на праздник. Юрлов же тем временем впускает в покои Игоря, чтобы тот дождался царя с царицей и убил их…

Вернувшись после праздника в опочивальню, Мария обнаруживает там Игоря. Брат и сестра счастливы вновь обрести друг друга. Игорь сообщает сестре, что поклялся убить царя и его жену. Мария признаётся, что она и есть царица и что любит Ивана, ждёт от него ребёнка и готова умереть за него. Игорь в отчаянии. Он вспоминает об обещании, данном матери, — беречь Марию…

Марию и Игоря застаёт царь Иван, которого привёл в покои супруги боярин Юрлов. Он же обвиняет брата и сестру в сговоре против царя. Иван не желает слушать объяснений Марии, он хочет немедленно казнить заговорщиков, лишь мысль о будущем ребёнке останавливает кровопролитие. В это время в Кремле начинается пожар, и Юрлов обвиняет в поджоге отца Игоря и Марии — князя Темрюка. Иван, не выдержав, лишается чувств. Юрлов объявляет народу, что царь умирает…

Москва

Возле стен Кремля бродит князь Темрюк, оплакивая своих любимых детей, осуждённых на смерть. С ужасом он узнаёт в безумце Ивана, который сумел вырваться из заточения, куда его отправил Юрлов, воспользовавшись беспамятством царя. Темрюк сообщает, что Марию ведут на казнь, а сам Иван потерял власть и корону...

На площадь выводят приговорённых к смерти Марию и Игоря. Марию истязает озверевшая толпа. Юрлов объявляет, что теперь он будет править государством в качестве регента. Он срывает с головы Марии царский венец и отдаёт его своей дочери. Но в этот момент появляется царь Иван Грозный. Он требует немедленно освободить Марию и её брата Игоря, а боярина Юрлова объявляет настоящим изменником и приказывает казнить…